Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, le mouvement homosexuel a traversé trois phases distinctes marquées par la mobilisation et la démobilisation simultanées, la sexualisation et la désexualisation des identités collectives. Au début des années 1950, la côte ouest est le berceau du mouvement homophile, premier mouvement politique explicitement homosexuel aux États-Unis. Le différentialiste est une caractéristique de ce mouvement, qui considère l’homosexualité comme une question politique potentiellement litigieuse. Mais dans les années 1960, il avait adopté une position résolument assimilationniste dans laquelle l’orientation sexuelle est considérée comme une différence plutôt sans conséquence. Ce n’est que dans la seconde moitié des années 1960 qu’une nouvelle dynamique contestataire prend forme : le mouvement gai de libération naît de la résistance à la guerre du Vietnam, de la contre-culture et du désir de se réapproprier l’homosexualité. Le fait qu’il ne puisse être classé dans les catégories standard des mouvements identitaires (universalisme vs particularisme, intégration vs ségrégation) est un facteur clé de la vitalité du mouvement.
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Cette troisième vague d’activisme de libération gay est devenue plus visible à partir des années 1990. Le mouvement gay et lesbien, puis gay, lesbien, bisexuel et transgenre (LGBT) a remporté des victoires importantes, notamment au niveau local, comme les lois anti–discrimination, la reconnaissance des couples de même sexe et le droit d’adopter pour les personnes ou les couples qui s’identifient comme gays ou lesbiennes. Cependant, les effets de ces victoires se limitent au niveau d’un seul État, tout au plus d’un seul comté ou même d’une seule ville. Après le premier échec de l’intégration militaire sous la présidence Clinton, la revendication du mariage est devenue le seul objectif national. Cependant, elle fait appel à la mobilisation d’experts plus qu’au soutien de la base, ce dernier n’étant pas souvent reconnu dans un objectif globalement assimilationniste. Ainsi, le mouvement LGBT américain s’est trouvé dans un état paradoxal de faible mobilisation militante au cours des années 1990, tout en bénéficiant d’une légitimité politique et d’une visibilité publique sans précédent. Il est encore très largement dans la phase de démobilisation du troisième mouvement social à motivation homosexuelle.
Le mouvement homosexuel
Dans les années 1950, les homosexuels aux États-Unis ont commencé à s’organiser politiquement pour la première fois en tant que groupe distinct. Au milieu du 20e siècle, tant les hommes que les femmes avaient établi un style de vie homosexuel robuste (Chauncey, 2003 ; Lapovsky Kennedy & Davis, 1993). Ensuite, pendant la Seconde Guerre mondiale, de nombreux jeunes Américains ont été contraints de quitter leur foyer et leur communauté pour servir dans l’armée ou occuper des emplois civils liés aux forces armées, ce qui les a placés dans des environnements sociaux homogènes où ils étaient plus susceptibles d’adopter un comportement homosexuel. De nombreuses personnes démobilisées pendant la Seconde Guerre mondiale ont décidé de rester dans les villes où elles étaient retournées (Bérubé, 1990 ; D’Emilio, 1984 ; 1989). C’est particulièrement vrai aux États-Unis, notamment à Los Angeles, San Francisco et New York. En 1950, sous la direction de Harry Hay, la Mattachine Society1 devient la première organisation politique fondée sur une identité homosexuelle partagée. Puis, en 1955, Del Martin et Phyllis Lyon, de San Francisco, ont créé les Daughters of Bilitis, la première organisation politique lesbienne. Ces deux communautés forment l’épine dorsale du mouvement homophile, qui est centré sur le concept d’une identité homosexuelle communautaire distincte de l’hétérosexualité.